La tortuga arrau o charapa suele ser de color verde oliva o marrón, con marcas naranjas, rojas o amarillas en la cabeza.
Tiene un caparazón ancho, abombado y aerodinámico, que le permite nadar en corrientes fluviales moderadas. El cuello se introduce en el caparazón de forma lateral, por lo que queda expuesto parcialmente.
Tamaño
La mayor de las tortugas de cuello lateral, la tortuga Arrau puede pesar más de 45 kg, siendo los machos más pequeños que las hembras. Las crías, que miden unos 5 centímetros de largo, llaman la atención de muchos depredadores.
Comportamiento
Esta especie migra distancias considerables subiendo o bajando por los ríos hasta llegar a playas de anidación coloniales localizadas. Dos o tres semanas antes de la anidación, las hembras toman el sol en las playas de arena por la mañana y al final de la tarde.
Dieta
Son principalmente herbívoras, comiendo vegetación acuática y fruta, pero ocasionalmente comen carroña o presas de lento movimiento.
Sentidos
El oído externo capta las vibraciones sonoras para hacerlas más fuertes. Las tortugas no oyen los sonidos del aire con la misma intensidad que los humanos, pero pueden percibir e interpretar las vibraciones del entorno.
Sin embargo, el oído no es muy importante para una tortuga, ya que sus sentidos de la vista y el olfato son muy agudos. El centro cerebral para la audición es bastante pequeño y está poco desarrollado.
Comunicación
Las tortugas son criaturas mayormente solitarias; no se sabe mucho sobre cómo se comunican entre ellas. Parece que utilizan algún tipo de comunicación cuando llega el momento de aparearse. Algunas especies viajan juntas a las zonas de anidación para aparearse.
Algunas tortugas utilizan diversos métodos para intentar atraer a su pareja, como mover la cabeza, morder las patas de la hembra o utilizar diferentes movimientos de las patas mientras se enfrentan a las hembras.
Reproducción
La madurez sexual viene determinada por el tamaño: las hembras alcanzan la madurez cuando miden 20 cm y los machos con 60 cm.
Las hembras ponen sus huevos durante la estación seca, cuando los niveles de agua son los más bajos. Esto ocurre en diferentes momentos del año en todo su hábitat. Las hembras toman el sol en la playa durante una o dos semanas antes de poner los huevos.
Por la noche, los huevos son depositados en la parte más alta de la playa en un agujero de 60-80 cm de profundidad. El periodo de incubación es de 45 a 65 días. La cantidad de huevos está entre 50 y 180, según el tamaño de la hembra.
Las tortugas hembras ponen sus huevos en las mismas playas cada año. Se pueden encontrar hasta 500 tortugas desovando en la misma playa. Por término medio, nace una tortuga macho por cada 30 crías hembra.
Las tortuguitas recién nacidas suelen permanecer en el nido hasta que comienzan las lluvias, momento en el que se trasladan al río inundado.
Hábitat/área de distribución
Habitan en ríos, lagunas y estanques. Se encuentran principalmente en los drenajes caribeños de Guyana y Venezuela, en los afluentes del alto Amazonas en Bolivia, Perú, Colombia, Venezuela y Brasil, y en las islas de Trinidad y Tobago.
Situación
Preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN; y está incluida en el Apéndice II de CITES.